Irak vs Bolivia: Singa Mesopotamia Siap Habis-habisan Rebut Tiket Piala Dunia 2026

Irak vs Bolivia: Laga Hidup Mati Wakil Asia Hadapi Amerika Selatan di Monterrey. (Foto: CNN)

Timnas Irak bersiap mempertaruhkan segalanya saat menantang wakil Amerika Selatan (CONMEBOL), Bolivia, pada laga hidup mati final play-off antarkonfederasi Kualifikasi Piala Dunia 2026. Laga krusial penentu tiket ke benua Amerika Utara ini akan digelar di Stadion Monterrey, Meksiko, pada Selasa waktu setempat.

Pelatih Timnas Irak, Graham Arnold, menegaskan bahwa skuad Singa Mesopotamia pantang tampil bertahan. Juru taktik berpaspor Australia itu menginstruksikan anak asuhnya untuk bermain agresif dan mengejar kemenangan sejak menit pertama berbunyi.

“Saya bisa pastikan bahwa kami tidak akan pergi ke sana hanya untuk menghindari kekalahan. Saat kami berada di lapangan, kami akan mengerahkan seluruh kemampuan kami selama 95 atau 120 menit, atau berapa pun lamanya, untuk memenangkan pertandingan itu,” tegas Arnold, seperti dikutip dari laman resmi Konfederasi Sepak Bola Asia (AFC), Selasa (31/3).

Mengakhiri Penantian Sejak 1986

Motivasi ganda menyelimuti kubu Aymen Hussein dan kolega. Irak mengusung ambisi besar untuk kembali mencicipi panggung termegah sepak bola dunia setelah absen panjang selama 40 tahun. Terakhir kali bendera negara Timur Tengah tersebut berkibar di putaran final Piala Dunia adalah pada edisi 1986, yang secara kebetulan juga diselenggarakan di Meksiko.

Perjalanan Irak menuju titik penentu ini tidaklah mudah. Mereka harus melewati rintangan berat di level konfederasi Asia, yang dipuncaki dengan kemenangan dramatis atas Timnas Uni Emirat Arab (UEA) di putaran keempat Kualifikasi zona Asia lewat keunggulan agregat tipis 3-2.

Arnold menyoroti krusialnya aspek kebugaran dan fokus mental para pemain menjelang bentrok kontra Bolivia.

“Yang terpenting adalah kita harus mempersiapkan diri dengan baik. Kita harus memastikan persiapan kita tepat dan para pemain dalam kondisi prima dan siap. Kemudian, barulah kita berjuang,” pungkas mantan pelatih Timnas Australia tersebut.

Pertandingan play-off ini menggunakan format sistem gugur tunggal di tempat netral. Artinya, Irak diwajibkan mengemas kemenangan mutlak atas Bolivia untuk bisa lolos ke putaran final Piala Dunia 2026. Seandainya skor berakhir imbang dalam waktu normal 90 menit, duel akan dilanjutkan ke babak perpanjangan waktu (extra time), dan jika masih sama kuat, tiket terakhir akan ditentukan lewat drama adu tendangan penalti.