Italia akhirnya mengetahui lawan pertama mereka di babak playoff Piala Dunia 2026. Hasil undian UEFA yang digelar pada Rabu malam memastikan Gli Azzurri berhadapan dengan Irlandia Utara pada semifinal jalur Path A. Pertandingan satu leg ini akan dimainkan di kandang Italia pada 26 Maret 2026, menjadi penentu awal nasib skuad Gennaro Gattuso.
Italia masuk ke playoff setelah hanya finis sebagai runner-up Grup I. Mereka menutup fase grup dengan 18 poin dari delapan laga, tetapi dua kekalahan dari Norwegia—termasuk kekalahan telak 1-4 di San Siro akhir pekan lalu—membuat tiket otomatis lepas begitu saja.
Hasil buruk melawan Norwegia mengunci posisi kedua bagi Italia dan memaksa mereka mengikuti playoff, jalur yang pernah menghantui mereka pada kualifikasi Piala Dunia 2018 dan 2022.
Italia Masuk Path A, Berpotensi Hadapi Wales atau Bosnia di Final
Undian playoff dibagi ke empat jalur (A-D), masing-masing berisi dua semifinal dan satu final berformat satu leg. Italia menjadi negara pertama yang keluar dari mangkuk undian—dipilih langsung oleh legenda 2006, Marco Materazzi—dan dimasukkan ke Path A.
Komposisi Path A:
Italia vs Irlandia Utara
Wales vs Bosnia-Herzegovina
Jika Italia sukses memenangkan semifinal, mereka akan menghadapi pemenang Wales vs Bosnia pada 31 Maret 2026. Namun, sedikit kerugian muncul karena final akan dimainkan tandang, bukan di Italia.
Jalur Playoff Lainnya (Path B-D)
Path B
Ukraina vs Swedia
Polandia vs Albania
Path C
Turkiye vs Rumania
Slovakia vs Kosovo
Path D
Denmark vs North Macedonia
Czechia vs Republik Irlandia
Keempat jalur ini hanya memberikan empat tiket tersisa untuk UEFA di Piala Dunia 2026.
Italia Di Bawah Tekanan Besar
Dengan ranking FIFA Italia yang merosot ke posisi 12 dunia, tekanan semakin meningkat. Gennaro Gattuso kini harus membawa Italia melewati laga-laga hidup-mati ini, atau mereka berpotensi mengulang kegagalan pahit yang menimpa dua generasi sebelumnya.
Irlandia Utara bukan lawan yang asing. Italia mencatat rekor solid saat bertemu mereka, namun format satu pertandingan membuat segala kemungkinan terbuka—dan setiap kesalahan bisa berakhir fatal.
Playoff Maret nanti akan menjadi salah satu momen paling menentukan bagi masa depan Gattuso dan arah sepak bola Italia.