Real Madrid memberikan pujian besar kepada gelandang Federico Valverde setelah penampilan luar biasa saat mengalahkan Manchester City 3-0 pada leg pertama babak 16 besar Liga Champions di Santiago Bernabeu, Kamis (12/3) dini hari WIB. Valverde menjadi bintang kemenangan dengan mencetak hattrick hanya dalam waktu 22 menit.
Tiga gol pemain timnas Uruguay tersebut memberi keuntungan penting bagi Madrid menjelang leg kedua di markas City pekan depan. Dalam pertandingan itu, Madrid sebenarnya berpeluang memperlebar keunggulan setelah Vinicius Junior mendapat penalti pada babak kedua, namun eksekusinya digagalkan oleh kiper Gianluigi Donnarumma.
Hattrick tersebut juga mencatat sejarah baru bagi klub. Valverde menjadi gelandang pertama Real Madrid yang mencetak tiga gol dalam satu pertandingan Liga Champions.
Alexander-Arnold: Valverde Salah Satu yang Terbaik
Rekan setimnya, Trent Alexander-Arnold, menyebut Valverde sebagai pemain yang selama ini kurang mendapat pengakuan. Menurutnya, kualitas gelandang berusia 27 tahun itu berada di level tertinggi sepak bola dunia.
“Saya pikir dia adalah pemain paling diremehkan di dunia. Bahkan sebelum saya berada di sini, saya sudah mengagumi permainannya,” ujar Alexander-Arnold.
Ia menilai Valverde memiliki kemampuan komplet. “Tidak ada kekurangan dalam permainannya. Energi yang dia berikan kepada tim sangat luar biasa. Dia selalu mendorong dirinya sampai batas maksimal.”
Arbeloa Sebut Valverde Ikon Madrid Modern
Pelatih Real Madrid Alvaro Arbeloa juga memberikan pujian serupa. Ia menilai Valverde sebagai sosok yang mewakili karakter khas klub.
“Bagi saya dia adalah Juanito abad ke-21, sebuah panutan bagi Madridismo. Dia adalah segalanya yang harus dimiliki pemain Real Madrid,” kata Arbeloa.
Arbeloa juga menjelaskan bahwa ia ingin Valverde tampil lebih agresif dalam menyerang garis pertahanan Manchester City. Taktik tersebut terbukti berhasil dengan tiga gol yang tercipta.
Pelatih City, Pep Guardiola, turut memuji penampilan Valverde dan menyebutnya sebagai pemain terbaik dalam pertandingan tersebut.
Malam Spesial di Bernabeu
Bagi Valverde sendiri, laga tersebut menjadi salah satu momen terbaik dalam kariernya. Ia mengaku sangat menikmati permainan yang ditunjukkan timnya.
“Anda selalu memimpikan malam seperti ini. Saya benar-benar menikmati pertandingan hari ini,” ujar Valverde.
Kemenangan atas Manchester City menjadi hasil paling menonjol dalam masa kepelatihan Arbeloa yang baru berjalan dua bulan di Bernabeu. Ia menilai timnya berhasil menjalankan rencana permainan dengan baik serta menunjukkan kekuatan kolektif.